距离芝加哥只有不到一小时车程，却藏着一片差点被工业开发改变命运的湖岸，这里就是印第安纳沙丘，它位于密歇根湖南岸，距离芝加哥东南方向大约47英里。
很多人第一次来到这里，最先看到的只是沙子、沙丘和大片草地，但真正特别的地方，是这里的景观直到今天仍然在发生变化。风在搬运沙子，湖水在改变岸线，植物又不断把沙丘固定下来，而过去100多年里，铁路、钢铁工业、采砂和城市开发也一直在改变这片土地。
在我的角度看，印第安纳沙丘真正有意思的地方，不只是它今天还很漂亮，而是它曾经离大规模消失并不遥远。
印第安纳沙丘的故事，要从冰川开始说起。在最后一次冰河时期，覆盖这一地区的劳伦泰德冰盖塑造了五大湖盆地，冰川退去以后，大量融水进入盆地。密歇根湖的水位不断发生变化，湖岸也随着水位、风和沉积物持续改变，所以这里的地质并不是已经结束的历史，而直到今天，新的湖岸和沙丘仍然在形成。
沙丘形成需要几个很关键的条件，要有大量沙子，要有风，还要有能够固定沙子的植物。湖边的滨草会在沙地中扎根，它们复杂的根茎可以把被风吹来的沙子拦下来，随着沙子不断堆积，草继续向上生长，沙丘也就一点点被稳定下来。这些植物还会帮助土壤积累水分和养分，给下一批植物创造生长条件，这种一个生态环境逐渐为另一个生态环境创造条件的过程，就是生态演替。
印第安纳沙丘也正因为这种现象，长期成为地质学和生态学研究的重要地区。印第安纳州自然资源部门介绍，州立公园沿密歇根湖南岸拥有超过3英里的海滩，一些大型沙丘经过数千年形成，高度接近200英尺。这也是为什么这里的沙子不能简单理解成普通海滩上的沙，沙丘本身就是一个仍在变化的地质系统。
一旦沙子被大量运走，或者固定沙丘的植物和湿地遭到破坏，损失的就不仅是一块沙地，而是整个湖岸形成和生态演替过程的一部分。印第安纳沙丘的沙子，主要含有大量石英，石英可以用于玻璃、建筑、道路和工业生产，随着19世纪铁路建设和工业发展，这些看起来普通的沙子开始拥有很高的经济价值。
到了19世纪末和20世纪初，工业采砂对部分沙丘造成的影响已经非常明显。国家公园管理局保存的历史资料提到，1898年，仅Dune Park一带每天就有超过300车沙子被运走，与此同时，钢铁企业也开始购买大片沙丘土地。这也就解释了为什么这些海滩和沙丘一度面临消失风险，不是因为一场灾难突然把它们全部冲走，而是因为沙子本身能够卖钱，湖岸土地又适合铁路、钢铁厂和其他工业设施。
一边是不断形成的自然沙丘，一边是不断扩张的工业需求，如果没有保护力量介入，采砂和建设完全可能继续向前推进。在我的认知里，这一点特别容易被忽略，今天人们站在海滩上，会觉得沙子似乎取之不尽，但沙丘形成需要漫长时间，而工业开采却可以在很短时间里移走大量沙子。
自然形成和工业消耗的速度并不在一个尺度上，更重要的是，工业带来的改变也不只发生在沙滩本身。后来出现的铁路、住宅、钢铁厂、电厂以及湿地排水，都在不同程度上改变附近的自然环境。真正让印第安纳沙丘命运发生变化的，是保护运动，早在20世纪初，一些科学家、自然爱好者和当地居民就已经意识到，大规模工业和采砂正在威胁沙丘。
经过长期推动，印第安纳沙丘州立公园于1925年设立，但州立公园只能保护其中一部分区域，围绕建立更大范围保护区的争论又持续了几十年。从我的角度看，这段历史最值得注意的不是“建立了一个国家公园”这么简单，真正发生的是，人们对这片土地价值的理解变了。
过去，一座沙丘可以被看成一堆能够用于铁路和建筑的石英砂。后来，人们逐渐意识到，它同时也是湖岸地质变化、生态演替、湿地和野生动物栖息地的一部分。保护也并不意味着过去受到影响的土地会自动恢复，国家公园建立以后，仍有不少住宅和商业设施位于保护范围之内，后来，一部分建筑被移除，土地重新进行生态恢复。
也就是说，今天游客看到的部分自然环境，并不是因为它从来没有遭到破坏，而是因为后来的保护和修复让一些区域重新恢复，沙丘被保护下来以后，新的问题又出现了，其中一个就是入侵植物。这些植物有些是被人主动带入，有些则通过交通、铁路、鞋底、动物或者其他方式无意传播。印第安纳沙丘周围恰好又有大量铁路、工业设施和交通通道，这些区域都可能成为外来植物传播的路径。
直到保护运动持续推进，1925年州立公园建立，1966年国家湖岸获批，2019年又升级为国家公园，这片湖岸才逐渐获得更完整的保护。现在再从芝加哥来到这里，看到的不只是沙子。这些沙丘本身，就是一片被风和湖水不断重塑，又从工业开发边缘被一点点保存下来的景观。它们今天还能留在密歇根湖岸边，本身就是这段百年保护史最直观的结果。
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