（本文来自ESPN专栏作家TimMacMahon和MichaelWright）
贾-莫兰特转身冲刺回防，决心阻止一次看似势在必得的快攻。
他以惊人的速度杀入禁区，在联邦快递论坛球馆那浅蓝色的油漆区，缩小到一臂之内的距离后双脚起跳——他的右脚Nike签名球鞋踩在三分线上。当时身高6尺8寸的戴森-丹尼尔斯正准备完成一记双手扣篮。
尽管身高差了5英寸，莫兰特还是用左手从背后将球拍掉，完成了一次精彩的追身封盖——1月22日主场对阵亚特兰大老鹰的第三节中段这次防守让人叹为观止。他的起跳高度惊人，下落时左肘甚至刮到了篮板的下沿角落。
这是一次恰到好处的天赋展示，展现了令莫兰特在数年前两度入选全明星的那种令人惊叹的运动能力和竞争火焰。而这场比赛也成为了莫兰特身披孟菲斯灰熊战袍的最后一战——至少是这个赛季，也可能是永远——如果灰熊管理层能够执行其休赛期计划的话。
几天后，灰熊宣布莫兰特左肘尺侧副韧带扭伤，将在3周后重新评估，而那时距离2月6日的交易截止日已经不久。两个月后，在一场激烈的状元签争夺战中，灰熊宣布他因"持续不适"赛季报销。
就在截止日之前的几天，灰熊启动了重建计划，将两届全明星大前锋小贾伦-杰克逊送往犹他爵士，换取以三个未来首轮选秀权为核心的筹码。这与去年夏天将得分后卫戴斯蒙德-贝恩送往奥兰多魔术的交易如出一辙——那是灰熊拆解阵容的第一步。贝恩、杰克逊和莫兰特曾被视为联盟最有潜力的核心组合之一，但他们三人联手仅取得过一次系列赛胜利。
数周以来，尽管莫兰特一直受小腿伤势困扰，灰熊一直在积极为其寻找交易伙伴。但尽管灰熊总经理扎克-克莱曼竭尽所能，关于莫兰特的交易始终未能成形。
克莱曼在截止日后的新闻发布会上向孟菲斯媒体表示："现在这是关于球队方向的问题。并不是针对莫兰特本人。"
然而，对于莫兰特这样一位四年前还在22岁的年纪场均砍下27.4分、5.7个篮板和6.7次助攻、当选联盟进步最快球员的球员来说，这无疑是一次戏剧性的陨落。而对于孟菲斯这样一支在莫兰特、当时23岁的贝恩和22岁的杰克逊带领下取得56胜的球队来说，这也是一段令人唏嘘的历程。
自2021-22赛季以来，灰熊的经历在很大程度上被一系列看似无穷无尽的伤病和这位核心球员的场外不当行为所定义，这些最终让莫兰特和灰熊都走到了最危险的十字路口。
灰熊在多年尝试围绕莫兰特建队并管理他的努力失败后，需要高价值且有吸引力的球员来推进重建。而现在的问题是：莫兰特两者都不是。
一位西部联盟的球探主管在接受ESPN采访时谈到莫兰特的交易价值时表示："毫无疑问会有顾虑，但肯定会有一些急于求成的球队。"
2022年7月，当莫兰特签下那份5年1.93亿美元的续约合同时，他似乎注定将成为灰熊——乃至整个NBA——未来多年的门面。但不到一年，他的星光就开始褪色，场外活动越来越令人担忧。
首先是2023年1月，莫兰特的随行人员与印第安纳步行者随行人员之间发生了冲突。步行者方面指控，从莫兰特所乘坐的车辆中射出了一道红色激光——很可能是枪支发射的。这一指控促使联盟办公室展开调查。
联盟的调查证实了"比赛后发生了一场对峙"，但"无法证实任何个人以武器威胁他人"。包括与莫兰特同住的他最好的朋友在内的多名个人被禁止在本赛季剩余时间进入联邦快递论坛观看比赛。
不到两个月后，在3月4日客场不敌丹佛掘金后的数小时，莫兰特在科罗拉多州一家脱衣舞俱乐部赤裸上身参加派对时，在Instagram直播中开心地挥舞着一把枪。联盟办公室随即宣布对莫兰特无限期停赛。在他飞赴纽约与NBA总裁亚当-肖华会面后，肖华在一份措辞严厉的声明中斥责莫兰特的行为"不负责任、轻率且可能非常危险"，联盟最终确定禁赛时间为8场。
随后在5月中旬，莫兰特在又一场Instagram直播中挥舞枪支，再次触怒了肖华——彼时灰熊刚刚在季后赛中以4比2不敌洛杉矶湖人，尴尬出局后以二号种子身份草草收场。这一行为导致他被处以25场禁赛，让他缺席了2023-24赛季的前25场比赛。
当莫兰特最终复出时，开局充满希望——当时年仅24岁的他在复出的前9场比赛中场均砍下25.1分，灰熊取得6胜3负。但随后他在训练中遭遇肩伤，再一次赛季报销。
此后，莫兰特在很大程度上避免了场外麻烦，保持了较低的社交媒体曝光率，但他在场上的表现已今非昔比。上赛季他在50场比赛中场均砍下23.2分，但对手的教练和球探开始注意到他的篮下攻击数据大幅下滑——这正是莫兰特巅峰时期最大的强项。
就在2024-25季后赛开打仅剩9场比赛时，孟菲斯以震惊NBA的方式解雇了执教六年的功勋主帅泰勒-詹金斯。
本赛季早些时候，灰熊曾展现出希望，他们采用了一种强调节奏和空间、减少挡拆和运球手递手配合的流畅打法——这套战术很大程度上是由时任助理教练诺亚-拉罗彻设计的。
从1月12日到2月12日，灰熊取得12胜3负。但随后在詹金斯被解雇前的15场比赛中，他们输掉了9场。
莫兰特作为身材较小的后卫，更喜欢无球跑位接球进攻，而助理教练图奥马斯-伊萨洛则以其创新的进攻理念和挡拆战术著称。因此解雇詹金斯和拉罗彻的举动表明，灰熊打算通过伊萨洛的战术体系来优化莫兰特的发挥。
但这种默契并未持续太久。
伊萨洛的执教理念之一是缩短轮换时间，一位西部联盟的助理教练表示，这对球员来说需要时间适应，尤其是对于像莫兰特这样习惯持球的老将。该教练表示，短暂的出场时间让球员很难建立节奏。
莫兰特的抵触情绪不断升级。据消息人士透露，一些队友也认同莫兰特对伊萨洛轮换策略的看法。本赛季早些时候，在万圣节之夜主场不敌湖人的比赛后，灰熊因伊萨洛与莫兰特在更衣室的冲突而对莫兰特处以禁赛一场——起因是莫兰特在那场比赛中31分钟内仅14投3中。
在更衣室里，伊萨洛点名批评了莫兰特的懒散表现。而莫兰特对伊萨洛偏好短时间换人后再集体换人的做法早已心生不满，他以一种轻蔑且居高临下的态度回应。
球队选择支持伊萨洛这一决定，既是对教练的强力声援，也进一步表明莫兰特在孟菲斯的时光可能即将结束。联盟各队的高管早就预料到灰熊会在交易市场上寻求送走莫兰特，尤其是在去年夏天贝恩交易之后——当时外界普遍认为那是拆解进程的第一张多米诺骨牌。
据多位联盟消息人士透露，莫兰特至今仍未走出那场禁赛的阴影，因为他感到被队友们孤立了——队友们被告知让这位球星独处，以便他能够自行解决导致禁赛的那些问题。此后，莫兰特告诉联盟中的一些球员和几位前教练，他已经不再为孟菲斯效力了。
如果莫兰特在下赛季开始前完成交易，他只在伊萨洛手下打了27场比赛，包括上赛季首轮被俄克拉荷马城雷霆横扫的系列赛——莫兰特在第三场比赛中受伤，错过了系列赛最后一场。本赛季他出战20场比赛，场均仅得19.5分，命中率更是创下职业生涯新低的41.0%——与他两次入选全明星时场均26.8分、47.9%命中率的巅峰表现相去甚远。
此时，送走莫兰特成为了拆解进程的最后一笔交易，球队重心转向以伊萨洛执教年轻阵容为核心的重建工作。
克莱曼在周一的赛季告别采访中接受孟菲斯媒体采访时表示："莫兰特一直保持着职业的态度。我认为大家已经尽可能地达成了共识。我不会对任何潜在的交易进行猜测。"
当莫兰特在灰熊赛季最后一个主场比赛——126-142不敌克利夫兰骑士——后从板凳席起身走下球场时，他停了下来。
他双手合十举在面前，做出祈祷的手势，抬头望向联邦快递论坛球馆穹顶上的旗帜，似乎在向这个他唯一的NBA主场做最后的告别。
在这场失利之后，灰熊派出了受伤的扎克-伊迪、杰伦-韦尔斯、斯科蒂-皮蓬二世和桑蒂-阿尔达马接受当地媒体的赛季告别采访。
莫兰特不在其中，他也没有参加周一的赛季告别采访。
不过，莫兰特已经明确表示，尽管球队有意交易他，但他更愿意留在孟菲斯。在1月19日客场战胜奥兰多魔术的赛后采访中，莫兰特毫不掩饰地表达了自己的立场——那场比赛他砍下24分并送出13次助攻，结束了两周的缺阵归来，也是他唯一一次公开谈论交易风波。
"我的背上有一个标志，这应该能告诉你我想在哪里，"莫兰特说道，他指的是自己背部纹上的灰熊队标。
现实是，莫兰特在继续职业生涯的道路上几乎没有——如果有的话——决定权，而灰熊可能也没有。在超级球星被交易时，尤其是像莫兰特这样有资格提前续约的球星，买家球队往往会参考一份球员偏好的目的地清单。但这需要一个对交易感兴趣的球队名单。
以特雷-杨为例——另一位曾入选全明星但星光黯淡的控卫，华盛顿奇才成为他的首选下家。恰好，他们也是唯一一支对此表现出强烈兴趣的球队。老鹰将杨送往华盛顿，换来C.J.麦科勒姆（合同即将到期）和替补侧翼科里-基斯珀特，这笔交易中没有选秀权。
这就是联盟各队高管眼中莫兰特的合理交易回报。
联盟消息人士告诉ESPN，克莱曼与多支球队就莫兰特的交易进行了初步对话，但没有任何讨论取得进展。急需球星的萨克拉门托国王甚至要求灰熊"激励"这笔交易，即在莫兰特的交易中加入首轮选秀权补偿——消息人士表示，这很快终结了两队之间的谈判。
据熟悉国王想法的消息人士透露，如果国王在选秀大会上未能用乐透签位得到一名核心后卫，他们可能会重新考虑追求莫兰特。
ESPN采访的其他球队的多位高管认为，灰熊在今年夏天找到莫兰特下家的机会更大，前提是灰熊不应期望获得太高的回报。
联盟内部还预期，如果密尔沃基雄鹿的超级巨星扬尼斯-阿德托昆博的交易成为现实，可能会为莫兰特的市场化带来转机。他们的判断是，错失雄鹿这支超级巨星球队的球队可以以更低的价格赌一把莫兰特，希望换个环境能重振他的职业生涯。
一位西部联盟的高管表示："会有球队觉得自己在选秀或自由市场上没有得到想要的，那时候关于莫兰特的交易就有可能发生。"
多位高管指出，如果能得到像莫兰特这样在任意球队都能成为进攻核心的球员，在夏天交易比在赛季中整合要容易得多。一位东部联盟的篮球运营总裁还指出，休赛期的时机允许球队更彻底地收集莫兰特的医疗情报，让他带着健康的基准进入训练营。
一位西部联盟的高管表示："也许我太天真了，但这种天赋可不是到处都有的。尤其是如果他要去一个不同的地方，他充满动力的话——'好吧，我会向你们证明的。'我能想象有些球队会说服自己，至少试试看。"
就在灰熊宣布莫兰特赛季报销的第二天晚上，圣安东尼奥马刺来到孟菲斯挑战灰熊。那是3月26日。
伊萨洛自球队宣布莫兰特将缺席赛季剩余比赛后，首次面对媒体开放采访。
就在更新莫兰特伤情的同一份新闻稿中，灰熊还宣布前锋布兰登-克拉克将因右小腿拉伤缺席赛季剩余时间，伊迪则接受了"解决左肘持续不适"的手术。
然而，在那间灯光昏暗的采访室里，媒体们将明亮的灯光投向伊萨洛，在持续5分39秒的新闻发布会上，没有一个人问起关于莫兰特的问题。
沉默似乎已经说明了一切。仿佛莫兰特已经离开了。
当被问及鉴于本赛季各种因素叠加，球队的进程如何调整时，伊萨洛表示："感觉一个赛季里好像过了好几个赛季。从一开始，我们就试图让每个人跟上进度。显然，伤病问题让很多事情充满挑战。然后交易截止日后，球队看起来完全不同了，工作的重点也更多地放在了年轻球员身上。"
伊萨洛回答了关于威尔斯的问题——球队在5天后宣布他将接受脚趾手术，赛季报销。他随后讨论了伊迪以及他"作为一名球员的独特类型"。
直到两天后，灰熊迎来连续第五场失利，伊萨洛才被问及莫兰特的未来以及这位后卫如何融入球队培养年轻阵容的计划。
"他非常适合，"伊萨洛表示。"他是能帮我们推动快攻的球员之一。他按照我们希望的方式在打球。我们看到了他的创造力，尤其是在受伤之前，他拿下了所有数据，每个人都知道他在这支球队能做什么。"
伊迪在当晚以109-119不敌火箭的比赛中穿着灰色运动服坐在替补席上，左肘戴着黑色护具。
而莫兰特的踪影，在联邦快递论坛球馆内无处可寻。
莫兰特参加了灰熊赛季最后一个主场比赛——以16分之差不敌骑士的比赛中，他在联邦快递论坛的16511名观众的注视下坐在替补席上。
终场哨响后，当他离开球场走向更衣室时，莫兰特从队友们身边滑过——他们站在通道入口两侧，为仍在徘徊的球迷们签名。
当莫兰特走近通道时，看台上的一位球迷尖叫了一声，吸引了他的注意。
他抬起头，双臂张开，用双手向联邦快递论坛的球迷们投出了或许是作为孟菲斯灰熊一员的最后一个手势。
和平。
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